高校時代に、僕をスカウトしてくれた監督がいつも言っていた言葉ですが「高校生という時間は心も体も一番伸びるとき。そして一生懸命にやれば、何かが変わるときなのだ」と。今思うと、本当に実感します。高校時代は色んなことができるし、何にだってチャレンジできるんですよね。だからこそ、スポーツでも何でもいいから打ち込んでみてほしいですね。今26歳の僕ができないことだって、みんなはできるんだから。後悔の残らない学生時代を過ごしてください。
僕の今後の目標は、やはりプレーヤーであり続けること。もちろんNHLでプレーするというのが一番の目標ですが、僕がアメリカでチャレンジしたことによって、日本の子どもたちだってホッケーに興味を持ってくれた。最近では僕の背番号の44番をつけた少年キーパーが増えたそうです。うれしいことです。ホッケー選手として、そしてNHLでプレーした者として、みんなの期待に応える責任もあると思う。そして子どもたちに、夢を与え続けられるようなプレーヤーでありたいですね。
北海道はウィンタースポーツの宝庫ですが、釧路はアイスホッケーが盛んな町です。ほとんどの小学校、中学校にはホッケーチームがあり、子どもたちはみんなホッケーに憧れていました。だから始めたきっかけというよりも、いつも身近にあったので当たり前のようにホッケーに惹かれていきました。小学校時代は、楽しさが勝っていたホッケーですが、中学に入ってからはホッケーに対する意識も変わってきましたね。釧路景雲中学校はホッケーの名門校で、どうしても行きたかったので家族に引っ越しまでしてもらったんです。ホッケー部は部員が50人くらいいて、その中で自分のポジションを確保することがどれだけ大変かを痛感しましたね。でも、試合に出たければ必死になるしかない。中学に入って初めてライバルというものも意識しました。その頃のみんなの目標は全国大会で初優勝をすること。だから中学3年で全国大会決勝に進んだときは、試合前から監督もコーチもみんなして泣きました。3年間の辛かった練習があったからこそここまで来られたんだと。そして残り何十秒で逆転し優勝したときは、まさに感動の嵐でしたね。
僕は高校進学で北海道を出た時、「どうして北海道でプレーを続けないんだ、間違った選択じゃないのか」と言われていたんです。だから、なんとしても実業団に入りたかった。みんなに僕の選んだ道を証明したかった気持ちもありました。そして実業団に入ったからこそ、世界への道にも繋がったんです。学生時代はアメリカでプレーをしている日本人選手もいなかったので情報も知識も少なかった。だからNHL（世界最高峰に位置づけられる北米のプロホッケーリーグ）なんて夢のまた夢でした。ところが実業団では世界選手権に出場させてもらえるチャンスにも恵まれて、世界レベルのプレーヤーたちを見た時、「世界のトッププレーヤーに混じってプレーしたい！」という気持ちが沸々と湧いてきたんです。そして、当時のコクド（現プリンスホテル／SEIBUプリンスラビット）に申し込んで留学をさせてもらいました。試合にも出られなくて待遇面でも辛い思いをしましたが、その経験があったからこそ今の自分があると思っています。下部のチームに降格したら、その場所で次に繋がるプレーを頑張ればいいんだと思えるようになりました。そして、やっとつかんだNHLの出場。それは今までに味わったことのない空気感でした。周りはスター選手ばかりですし（笑）。メジャーだと2万以上はいるリンクでプレーするんですよ。声援やヤジもたくさん飛んでくるけど、あの興奮はたまりませんね。だから絶対、あの場所に戻りたい！
アイスホッケーは、氷上の格闘技とも言われるくらい激しいスポーツです。スピードや選手同士の激しいぶつかり合いもさることながら、何より氷上をスピーディーに自由自在に動き回るのは大変な体力と強固な下半身が必要です。その為には、下半身を鍛える練習を中心にやってください。
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