井川慶インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　ドラフトで阪神タイガースに入団してまず感じたことは、当たり前のことですが、プロ野球とは毎日24時間が野球で、常に野球のことを考えている世界なのだということです。それに全国から選り抜きの選手が集まっているのでレベルの高さもあって、この中でやっていくのは大変だと改めて実感しました。僕は高卒で入っているので即戦力とはいかなくても、何年か後にはチームの主力となれるようにしなくてはいけませんでした。そのためにも一番の課題は、腰も含めて体の強化だと思いました。特に阪神タイガースは根強いファンも多く、一軍選手としてたくさんのファンの前でプレーできることは最高の幸せです。早く一軍の選手として活躍するためにも体の強化を最優先させることにしました。
　入団当初はなかなか一軍に定着することができませんでしたが、2001年頃からチームでもローテーションを守ってタイトルも次第にとれるようになりました。すると次は、もしメジャーで戦えるのであれば挑戦したいと思うようになったんです。僕は中学生の時からメジャーで活躍する野茂選手を観ていたので、憧れと特別の思いはありましたね。そして2007年にニューヨーク・ヤンキースと契約しました。
　メジャーは選手の数も日本と比べて桁違いに多く、いくらでも選手はいます。だから打てるか打てないか、ピッチャーは抑えられるかできないか、これが全てなんです。シビアで厳しい世界です。またアメリカでは、メジャー選手への注目度や憧れ度みたいなものをすごく感じましたね。それだけに球場の雰囲気も違うし、エンターテイメント性のスケールも大きい。僕も一軍ではなかなかチャンスがもらえなかったこともありますが、たとえマイナーでも誰かが観てくれていると思ってプレーしていました。
　メジャーに行くときには、おそらくもう日本球界では投げることはないと思っていましたが、オリックス・バファローズの岡田監督に声をかけていただき6年ぶりに帰ってきました。もともとメジャーに送り出していただいたのも岡田監督でしたから、その恩返しができればと入団を決めました。