田臥勇太インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　アメリカ（ハワイ）への留学を進めてくれたのは、当時、能代工業高校のバスケット部の監督をされていた加藤先生でした。先生自身も全日本でプレーされていた経験を持ち、バスケの世界でもすごく影響を受けた存在でした。留学に関しては不安もありましたが、それ以上に誰でも得られるチャンスではないと思ったし、バスケの本場を知ることはもっと大きなチャンスだと思えたことが決め手だったんです。

　そして2000年にNCAA2部のブリガムヤング大学ハワイ校に留学しましたが、まず大変だったのは生活でした。バスケの練習には問題が無かったけど、まったくの一人暮らしですから生活と練習の両立、特に英語には時間がかかりました（笑）。今まではみんなに助けてもらって恵まれていたんだなと、人のありがたみを実感しました。でも、この留学の経験があったから、その後のアメリカでの挑戦の日々も頑張れたし、自分には大きな成長期だったんだと思います。その後のアメリカ生活では、怪我で思うようにプレーできなかった時期もあり、日本へ帰りたいと思ったことも何回もあります。でも、その度に留学時代のことや、何度も挑戦してきたプロへの道、何の為にアメリカに来たのかと自分に言い聞かせるようにして頑張っていました。

　アメリカのバスケットボールを経験して感じたことは、プレースタイルはもちろん、バスケに対する選手達の情熱やプライドの違いでした。バスケの人気もすごいし、選手だけでなく観客の情熱もすごいものです。それに大学時代は学校の名を背負い、プロでは生活をかけてプレーするというプライドがすごいです。そこが日本とは一番異なるところかもしれませんね。また、ホーム＆アウェイでは観客の選手に対する態度が全然違う。アウェイではヤジは飛んでくるし、日本人ゆえにからかわれることだってありました。でもそのお陰で、精神面はかなり鍛えられたと思います（笑）。

　僕にとってNBAは厳しさであり楽しさ、興奮そのものです。特に2003年の夏、本格的にNBAに挑戦を決めて始めてNBAの体育館に立った時のことは忘れられませんね。夢の世界への第一歩であり、日本人の僕が体育館に入れたことへの緊張感、ドキドキ感は今も覚えています。その思いがあるから挑戦し続けることができるんです。