和歌山北高等学校北校舎

　弟の一言をきっかけに体操への熱意を取り戻した私は、日本体育大学に進学。世界で活躍する体操選手の多くが日体大にいたので、憧れの大学でした。最初の1年は、技術面より人間性の部分が大きく成長したと思います。当時の監督は「選手である前に、一人の人間として当たり前のことができないと、練習もコツコツ頑張れない」という考えを持っていました。その考えに影響を受け、きちんと挨拶をすることや、規則正しい生活をすることなど、私自身意外とできていない部分もあると気づき、気を配れるようになりました。また、大学1年生の時には足の手術も受けました。中学時代に負った怪我を完治させ、コンスタントに練習できるようにするためです。術後1年ほどはリハビリが続きました。周りがバリバリ練習している姿を見て感じた焦りは、子どもの頃に持っていた競争心を思い出すきっかけになりましたね。
　人間力やメンタル面が育ち、その後の練習では基礎を徹底。父が昔から言っていた「立っているだけで絵になる選手」を目指しました。技や動きはもちろん、演技に入る前の振舞いでも美しさを意識しました。観客が「もう一度、田中理恵の演技を見てみたい」と思ってくれるような体操をして、そこに結果がついてくることを理想としていたんです。それが伝わったのが、2010年のオランダ・ロッテルダム世界選手権だと思います。メダルには届きませんでしたが、ロンジン・エレガンス賞を日本人女性として初めていただけました。ロンジン・エレガンス賞は、大会を通して最も美しい演技をした選手に贈られる賞。自分が目指していた演技が少し認められたような気がして嬉しかったのを覚えています。それまでは無名選手でしたが、受賞後は街で声を掛けてもらえたり、大学でも注目されたり、生活が一変しました。田中理恵という体操選手が世間に知られるようになったんだなと実感した、印象深い大会です。
　その後も練習を続け、2012年ロンドンオリンピックの出場権を獲得しました。３きょうだい揃っての出場は本当に奇跡で、「こんな幸せなことがあっていいのか」と感じていましたね。試合当日、会場の五輪マークを見て「本当にオリンピック選手になったんだ」と嬉しさが込み上げてくると同時に、足がガクガク震えだしました。ロッテルダム世界選手権では無名だったこともあり、緊張やプレッシャーもなく演技を楽しめていましたが、やはり五輪マークは強かったですね（笑）。平均台の演技では、自分が平均台の上に立てているかもわからないくらい緊張して、演技後には「私落ちてないよね？」と仲間に確認したほどです。ゆかの演技中も、実は音楽が全く聞こえていなくて、体が覚えていたリズムに任せて動いていました。結果として表彰台には届かなかったので、4年後のリオオリンピックでリベンジしたい気持ちもありました。しかし、年齢を考えると、やり切った気持ちの方が大きかったです。そもそも25歳でのオリンピック初出場というのはかなりの遅咲きで、「私がチャレンジした例があったから、女子選手の寿命が延びた」と言っていただけることもあります。2013年に引退しましたが、振り返れば最高の体操人生だったと感じています。