青木愛インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　高校卒業後は、びわこ成蹊スポーツ大学に進学。日本代表のトレーナーをされていた先生（当時）が同大学の教授を務めていたため何か困った時は相談しやすいと思ったのと、練習環境が整備されていたのが大学選びの決め手でした。競技は違えどスポーツに打ち込んでいる学生が多く、合宿中や遠征中は勉強の遅れを友人がフォローしてくれたり、悩みを打ち明け合ったりしたことが思い出深く心に残っています。
　また、その頃に出場した国際大会で目の当たりにしたのは、長身で手足が長くスラっとした体つきの外国人選手と、彼女たちが繰り広げるダイナミックで美しい演技の数々です。水の中で映える体型や表現力に日本が勝てるのは、技術力の高さ。そう再認識したのを覚えています。
　そして、日本代表の座を手にしたのは2005年。20歳の時でした。ところが代表入り後、肩に大きな怪我を負ってしまったのです。「やっと勝ち取った代表の座を他の人に奪われたくない。自分の場所がなくなってしまう……」。そんな焦りと不安から、私は数日間、怪我を隠して練習をしていました。しかし痛みが引くことはなく、コーチに怪我を打ち明けて病院へ。井村先生が病院に付き添ってくれました。医師からは、「このまま無理して試合に出られるようにすることもできるが、その先の選手生命が終わってしまうかもしれない」と告げられました。日本代表として初めて出場する大会だったため、このチャンスを手放さないほうがいいのではないかと一瞬葛藤していると、隣にいた井村先生から「今は無理をする時じゃない」とピシャリと言われ、代表辞退を決意したのです。
　そこから始まった辛いリハビリ生活を頑張れたのは、井村先生がマンツーマンでリハビリに付き合ってくださったからでした。先生が、自分のためだけに時間を割いてくださっていることがありがたく、貴重でした。その感謝の想いが、ワールドカップに出場したいという気持ちをさらに強くしていきました。
　井村先生への恩返しを誓った2006年のワールドカップは怪我明けの復帰戦。テクニカルルーティーンが終わった時点でスペインと同点で競り合うことになったものの、フリールーティーンで巻き返し、ロシアに次いで２位になった時は心からのよろこびを噛みしめました。続く2007年の世界水泳は、これまでで一番、持っているものを出し切れた気持ちのいい試合でした。泳ぎ終わった瞬間、チームの皆もコーチも全員が笑顔になったことが忘れられません。そして2008年、ついにオリンピックへの出場が叶ったものの、メダルを獲得することはできませんでした。自分たちの実力を出すことはできたが、結果はついてこなかった。矛盾しているかもしれませんが、全力を出し切れたので悔いはない、でもメダルを獲得することができなかった悔しさは残る、そのような大会となりました。私はそのオリンピックを最後に引退し、アーティスティックスイミングのコーチを務めた後、スポーツコメンテーターとしてさまざまな競技の魅力を発信する仕事にあたっています。