竹下佳江インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

子どもの頃、小学生バレーで活躍する姉たちのチームに憧れて、よく練習を見学していたんです。小学校3年生の時、チームの監督から誘われてバレーを始めました。小学生の頃は、少しずつ上達していくのが嬉しかったし、チームプレーの楽しさ、そして何よりみんなで点を取ったときの嬉しさがほとんどでした。そんなバレーボールの厳しさや難しさが少しずつ見えてきたのは中学校になってから。中学や高校に入ると練習と遠征の連続で、特に高校時代は寮生活だったので、練習でも寮でも先輩や後輩に囲まれた生活でした。寮では1年生から3年生までの3人一部屋なんですよ。もちろん体育会系ですからそれなりに上下関係も厳しかったし本当にリラックスなんてできなかったなぁ～。でも、学生時代のそんなクラブ活動の中で、バレーだけじゃなく、人に対する礼儀が学べたと思います。厳しいこともあったけど、今ではすごく楽しかった思い出です。唯一の息抜きというか楽しみは、教室でクラスメートと過ごす時間でしたね。特に何をして遊んでいた訳じゃないけれど、私たちってバレーボール一色の生活で世間に疎くなるんです（笑）。だからクラスメイトからファッションや芸能情報など、いろんな情報を聞けることがすごく嬉しかったんです。当時はクラスメイトがすごく大事な存在でした。それに、学校の遠足では寮生活の私のために、嫌な顔ひとつせずにお弁当まで作ってきてくれたりして、いろんな面で支えてもらったり応援してくれていました。

私の場合、身長が低いということをすごくマイナスに思ったこともありました。でも、NECレッドロケッツに所属でき、Vリーグ優勝を勝ち取ることができたこと、そして全日本に選ばれたことでプラスに変えることができたと思います。そして挑んだシドニーオリンピックの最終予選。私の中で一番辛かった試合でした。つかみかけたシドニーオリンピックへの夢が消えた瞬間でしたから。このオリンピックを逃したことで、気持ちの上で大きな変化があったことは確かです。2002年にNECを退社した当時は、とにかく一度バレーから離れてみたかった。現役時代の様々なプレッシャーから開放されて、普通の生活をしてみたかったんです。そんな時、友人からビーチバレーに誘われて、久しぶりにボールに触れて試合をすると、やはり私の中の「負けたくない！」というスポーツ魂が湧いてきたんです。バレーから離れて半年後、私は新しいスタートをするつもりでJTマーヴェラスに入りました。そして全日本にも復帰でき、再びオリンピックを目指すことができたんです。当時、柳本監督が「絶対にオリンピックの開会式に出したい！あの鳥肌が立つような感覚を味わってみろ」とよく言われていました。そして2004年、私たちはアテネオリンピックの最終予選で遂に念願の夢をつかむことができました。私のバレー人生の中で、一番嬉しかった勝ち試合ですね。憧れのオリンピックはやはり格別でした。開会式のあの雰囲気、まさに鳥肌ものですよ。4年に一度のスポーツの祭典に、世界中からあらゆる競技の選手が集まり競い合う。みんな、この舞台に立ちたい気持ちを持って頑張ってきたんですから。出場することの意味、勝つことへの意欲がチームをひとつにしていたと思います。また、選手村では勝った選手やチームがいて、負けた選手やチームもいる。その明暗を肌で感じることも試合へのモチベーションにつながりましたね。