岡崎朋美インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　富士急行に入社し、練習拠点は山梨県に移りました。海抜がほぼゼロの釧路にいた私にとって、標高約1,000メートル富士吉田市での練習は想像以上に高負荷でした。最初の頃は、息の吸い方がわからず過呼吸になることも。1年目はとにかく環境に慣れることを第一に、与えられたメニューをこなすので精一杯でした。
　2年目からは多少余裕が出てきて、実力も向上しました。1993年にはオランダで開催されたワールドカップに出場する機会を得ました。当時の日本の大会は、観客席にいるのは関係者と家族くらいで静まり返っていたのですが、スピードスケートが国技のオランダでは観客席は超満員で、お祭り騒ぎでした。大きな声援の中で滑る楽しさと感動を鮮明に覚えています。最初こそ緊張していましたが、自分の実力を出し切ることができた大会です。
　そして翌年には、ノルウェーでリレハンメルオリンピックが開催されました。ワールドカップに出場した勢いのままに、代表選考に臨みました。何より、リレハンメルオリンピックは師匠である橋本聖子さんの最後のオリンピックになるような気がしていたため、どうしても一緒に出場したかったんです。選考期間は、１本１本極限まで集中して滑っていました。
　その甲斐あって、無事に代表に内定しました。本番の緊張は、選考期間に比べればかわいいもので、リラックスして楽しむことができました。メダルには届きませんでしたが、自己ベストを更新できましたし、最後に橋本聖子さんと同じ舞台に立てただけで胸がいっぱいでした。
　一方で、1998年の長野オリンピックにはメダルにこだわって臨みました。貴重な自国開催の大会であり、日本のみなさんにも見てもらえますし、結果を残せば岡崎朋美という存在をもっと知ってもらえるきっかけにもなります。結果を残すために、長野オリンピックまでの4年間は練習方針を転換。与えられたメニューに加えて、自分の課題を分析し、補強するための練習を考えて取り組んでいました。
　そして迎えた長野オリンピックは、人生で一番印象的な大会です。まず、日本語の応援の声がたくさん聞こえてきたことが新鮮でしたね。また、レース中は私の動きに合わせて歓声が移動し、ウェーブのように満員の会場全体を駆け巡りました。ウェーブに背中を押されるというより、私がウェーブを追いかけるような感覚を味わったのは、この大会だけです。それだけ、応援も熱を帯びていたんだと思います。目標だったメダルも獲得することができて、忘れられない大会になりました。
　その後、ヘルニアを発症し、手術もしましたが、前向きにリハビリを続け、復帰。2002年のソルトレークシティオリンピック、2006年のトリノオリンピック、2010年のバンクーバーオリンピックと、5大会連続出場を果たすことができました。
　引退後は、スピードスケートを中心に、スポーツそのものの普及活動を行っています。イベントやメディアへの出演を行ったり、競技団体の理事を務めたり、富士急行の後輩たちへ時々アドバイスもしています。メンタル面や金銭面などの理由で競技を続けられない若者を減らすことを目標に、今後もさまざまな角度からの貢献を続けていきたいです。