「柔剛（じゅうごう）を制する」という言葉がありますが、弱いものでも強いものを負かすことができるという意味です。まさに柔道の面白さは、自分よりも大きい人でも投げることができるところにあります。柔道のように、技と気持ちがあれば挑戦できることはたくさんあると思います。僕がオリンピック金メダリストとして挑戦することができた、無差別の全日本選手権への出場もそうです。自分よりはるかに大きい選手に挑むことは無謀かも知れませんが、挑戦する楽しさを忘れたくはないんです。今は学生時代と違って、柔道が仕事のようになってしまい「楽しさ」はありませんが、何事にも挑戦する気持ちは持っていたいですね。
そして今、天理大学大学院で修士論文に挑戦しています。僕は中学・高校・大学と通して、柔道という選択肢しか知らなかった部分があります。オリンピック金メダルという結果を出しましたが、これがゴールだと思いたくはない。例えばスポーツでも色んな角度から考えられるともっと可能性は広がると思うんです。だからもっと知識を増やしたい、色んな選択肢の可能性を増やしたい。例えば現役引退後のセカンドキャリアのために、もっと勉強したいと頑張っています。みんなも、もっと勉強に挑戦した方がいいですよ！
おじさんが道場の先生で、2歳上の兄もやっていましたから、僕も子供の頃から柔道をするが当然だった気がします。実際に松美道場スポーツ少年団に通い始めたのは7歳の時です。その頃は『柔道』が好きというより、ただ投げることが楽しかったですね。でも、ちょうどその頃にテレビでシドニーオリンピックを見て「柔道ってすごいなぁ～」と思ったんです。柔道ってあまりテレビで見ることがなかったけれど、そこには野村忠宏選手や井上康生選手が金メダルを手にした姿があって、僕も漠然とオリンピックに憧れたのはその頃でした。そして小学校卒業後に、既に上京していた兄と同様、僕も講道学舎で柔道をするために上京しました。でも、講道学舎の厳しさを知っていた兄と母は「ついて行けないのでは」と反対でした。でも僕は、柔道をするのであれば、兄と同じ道を進むことが当然のようにも考えていたんだと思います。
天理大学進学は、兄も進んだ道だったので、ほぼ強制的でしたね（笑）。僕としては、講道学舎の仲間や先輩の海老沼匡選手が通っていた明治大学に進みたい気持ちもありましたが、結果的には天理大学で良かったと今は思えます。何故なら天理大学の柔道は「これぞ日本の柔道」といった感じで、講道学舎に通じるものがありました。それともうひとつ、明治大学と違って田舎なので色んな誘惑も少なかったからです（笑）。遊ぶより自分の技を磨くことに集中できた。柔道に打ち込める環境が、僕には良かったと思っています。
学生時代も今も、練習内容は変わっていません。当時から特別な練習もしていませんでした。ただ、柔道の基本を繰り返し練習すること。それが上達への一番の方法だと思っています。その練習とは主に3つです。
