羽根田卓也インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　高校3年生で迎えた夏の世界選手権は、ジュニアとして出場できる最後でもあったので、僕の中では高校時代の集大成と考えていました。そしてこの大会が大きなターニングポイントになったと思います。実際に世界選手権に出場して僕なりに「もしかしたら世界と戦っていけるかもしれない」という手応えを感じていましたが、同時にこのままではいけないとも感じました。やはり本場のヨーロッパに行って、もっと実力をつけなければと強く思ったんです。そこからは行動あるのみで、強豪スロバキアのコーチの連絡先を人づてに入手し、帰国後に自ら何度も連絡を取りました。もちろん練習に参加させてもらいたいが一番ですが、生活できる場所も必要ですから無我夢中でした。僕にとっては必ず成し遂げたい目標のためだったので、時間も努力も惜しまない覚悟はありました。
　そして高校卒業後に単身、スロバキアに渡りました。当初は知り合いもいないし言葉も分からない。そのうえスロバキア人は結構警戒心が強く、なかなか溶け込めないこともありました。でも僕が練習に必死に取り組む姿勢や、言葉を一生懸命に勉強しているところを見てくれているうちに、距離が近づいていったんです。現地では大学に通いながらだったので、練習と勉強の両立は生半可なものではありませんでした。スロバキアの大学は勉強の量が多く、練習の時間も削らなければいけない時もあって、体力的にも精神的にも辛くて折れそうになったこともありました。でもカヌーも大学も途中で諦めたくはなかったから、とにかく必死でした。そんな中でつかんだ北京オリンピック出場は、夢がひとつ叶った瞬間でした。やはりオリンピックは他とは比べものにならないくらいの雰囲気、スケールの凄さがあって、初めて出場した北京オリンピックは未知の世界で地に足がついていない感じです。でも4年という時間をかけて準備し、経験を重ねてきたオリンピックで自分らしく戦えるようになったと思います。そして2016年、リオデジャネイロオリンピックでつかんだ銅メダル。人生の中であれほど嬉しかった瞬間はなかったです。いろんな思いが、遂に報われた気がします。