髙橋礼華インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　私がバドミントンを始めたのは6歳の時です。母親が地域でママさんバドミントンをしていて、そこについて行ったことがきっかけでした。その後、クラブで本格的に練習するようになり、小学4年生の時に初出場した全国大会で優勝しました。この大会を機にバドミントンがより楽しくなり、「もっと強くなりたい」と競技への意識も変わっていきました。
　小学生でほぼ負けなしだった私は、より強い選手がいるところを目指して、地元の奈良県を離れて宮城県の聖ウルスラ学院英智中学校への進学を決めました。学校は中高一貫だったのですが、私が入学する年に高校3年生になる憧れの先輩がいて、その先輩と1年でも同じ場所で練習したいと思ったことも進学の決め手でした。
　しかし、入学してすぐに自分の考えの甘さを思い知らされました。というのも、寮生活だったので、掃除や洗濯など、勉強や練習以外にもやるべきことがたくさんあり、中学生で親元を離れて生活することの大変さを実感したからです。さらに中学1年生の冬にヘルニアになって競技ができなくなった時には、「強くなるためにここに来たのに何をしているんだろう」と家に帰りたくなりました。しばらく落ち込んだのですが、ある時ふと「下を向いていても怪我が治るわけじゃないし、ネガティブになるのはやめよう」と思う瞬間が来たんです。それからは仲間の練習を見て怪我が治った時の自分のプレーをシミュレーションするなど、ポジティブに考えて行動できるようになりました。中学1年生にして、悔しい思いをプラスに変えられた経験は、その後の自分を強くしたと思います。そして、最初は慣れないことが多かった寮生活も、優しい先輩方やバドミントン以外の競技に取り組む仲間との出会いもあり、次第に楽しいものになっていきました。
　高校生活で印象深いのは、3年生で出場したインターハイです。優勝候補と期待され、私はキャプテンも務めていたのですが、現地入り後の練習で足首を捻り、足を引きずらないと歩けないほど痛めてしまいました。団体戦への出場は断念したものの、当時からペアを組んでいた一年後輩の松友美佐紀選手とのダブルスには絶対出場したいと思っていました。しかし試合前、先生が松友選手に「髙橋を棄権させる」と話すのが聞こえてきて……。「このまま終わりたくない」と、先生の前でフットワークをしたりシャトルを打ったりして、必死で無言のアピールをしました。先生もその姿を見て私の気持ちを察してくれ、痛み止めを飲み、足をガチガチに固定した状態でなんとか試合に出られることになりました。松友選手には「ちょっと迷惑かけるかもしれないけどごめん」と伝えたのですが、「いつも通りやりますね」と変にフォローしようとせず試合に臨んでくれたのでありがたかったです。試合では当然、怪我をしている私が狙われましたが、その時考えていたのは、優勝することよりも「とりあえず最後まで戦いたい」ということだけでした。それが逆にプレッシャーにならずにすんだのか力まずプレーできて、結果的には優勝することができたんです。今振り返ってもよくあんな状態で試合に出たなと思いますが、諦めなくて本当に良かったとも思います。松友選手とは学生時代から13年間ペアを組みましたが、この大会が無ければこれほど長くペアを続けていなかったかもしれません。そのくらい、二人にとっても大切な大会になりました。