村上茉愛インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　高校卒業後は日本体育大学に入りました。体育大学というだけあり、周りにいるのは各競技で活躍する選手ばかり。頑張っている人たちを見ていたら、自然と自分も負けていられないと考えるようになりました。それから、日本体育大学の体操部は先生に教わるというよりも自主的に考えて練習に励むスタイルでした。これまでとは全く違う練習環境に少し驚きましたが、目標から逆算しコツコツと練習を重ねることで、安定感のある演技ができるようになりました。環境の変化も後押しとなり、体操女子の一般的な引退時期である大学4年生まで頑張ろうと、再び前を向き始めました。
　しかし大学2年生の時、そんな決心を大きく変える出来事が起こりました。それはリオオリンピックへの出場です。夢にまで見たオリンピックでしたが、簡単な技で手をつくミスをしてしまい、個人種目別ゆかは7位という結果に。あのミスさえなければメダルに届いたかもしれないと、悔しい気持ちでいっぱいになりました。同時に、体操をやめるか悩んで練習をおざなりにしてしまっていた時期を振り返り、競技人生ではじめて後悔の念がこみ上げてきました。そこで、予定を2年延長して東京オリンピックまで現役を続けることを決意したのです。「メダルを獲るまでは絶対にやめられない」と、改めてエンジンがかかった瞬間でした。
　リオオリンピックの翌年に出場した世界選手権では、種目別ゆかで金メダルを獲ることができました。日本女子としては63年ぶりで、勢いに乗れていると感じました。ただ、東京オリンピックまでの道のりは、そう簡単なものではありませんでした。大学を卒業した2019年、腰のケガで日本代表から外れることになったのです。このまま置いていかれるのではないかと、毎日不安でなりませんでした。さらに2020年はコロナ禍で練習や試合を自粛せざるを得ない状況になり、体操をしたいのにできないもどかしさが募りました。それでもなんとか持ちこたえられたのは、東京オリンピックへの強い思いがあったから。「いま体操ができなくても、オリンピックに出られなくなったわけではない」と切り替えました。
　そして2021年、遂に東京オリンピックの舞台に立つことができました。種目別ゆかで銅メダルを獲ることができた時は、リオオリンピック後の壮絶な数年間が走馬灯のように思い出され、心の底から「ここまで続けてきてよかった」と感じました。残念ながら無観客での開催となったので、引退試合は数か月後に有観客で行われた世界選手権まで持ち越すことに。偶然にも北九州での開催だったので、一番見てほしいと感じていた母にも来てもらうことができました。これまでは“自分のために、結果を求める演技”でしたが、この日は“みんなのために、感謝を伝える演技”を披露しました。観客の皆さんも手拍子しながら見守ってくださり、今まで体験したことがないくらい一体感のある温かな会場に胸が熱くなりました。最終的には種目別ゆかで金メダルという結果までついてきて、これ以上ない最高のラストとなりました。
　現在は、主に強化指定選手などの指導者として指導をしている傍ら、体操の普及活動にも力を入れています。きっと私にしか伝えられないことがあるはずなので、自分にできることを精一杯頑張りたいと思います。