杉山愛インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　両親が趣味でテニスをやっていたので、私も4歳頃から自然とラケットを持つようになり、週末にはいつも家族で遊んでいました。でも当時はテニスだけでなく、フィギュアスケートや水泳、クラシックバレエなどいろいろやっていたんです。その中からテニスを選んだのは、やはり一番好きだったんでしょうね。そして7歳になると近所にできたテニスアカデミーに通い始め、本格的にテニスをするようになりました。もうこの頃には将来はテニスプレーヤーになりたいと思っていましたね。目標はクリス・エバート選手。プレースタイルはもちろん、フェミニンなかわいらしさにも憧れていました。
　中学になると海外遠征にも行くようになりましたが、私が通っていたところは進学校だったので勉強についていくのが大変でした。でも、友だちに恵まれて「杉山愛ノート」なるものを作ってもらい、遠征の間もノートをとってくれていたので頑張って勉強することができました。やはり中学生としてテニスだけでなく勉強も頑張らなければいけないという思いもありました。
　高校進学に関してはテニスに打ち込める環境を考えて学校を選びました。高校生になると遠征も増え、学校に通う時間も少なくなり、登校すると他の生徒から珍しがられるということもありましたね（笑）。でも私にとっては学校に通うことは楽しかったし、リフレッシュできる時間でもありました。また、授業が終わり練習までの合間に、時には友だちとカラオケに行ったりもしました。時間に追われる高校生活のなかで、プライベートとテニス、どちらも一生懸命になることで生活にメリハリをつけていたんだと思います。

　高校2年の時にプロに転向し、生活もがらりと変わりました。出場する大会数も増えるので、通信制の高校に編入し高校3年生の1年間を2年かけて卒業しました。遠征中もレポートを書いていたりしましたね（笑）。大変だったけど若さの勢いと、グランドスラムという目標もあったので充実していました。ただ、プロになってしばらくは、海外遠征先でも自分の居場所をみつけられなくてホームシックになったこともありました。日本から出ると、誰も私を知らないという寂しさもあったんだと思います。それをどうやって克服したかというと、遠征を楽しむ自分なりの方法を見つけることでした。
　遠征ではいつもホテルと会場の往復ばかりだったんですが、試合ではいつも結果がいいわけではないので負けてしまうと時間ができるんですよ。そんな時は観光したり、その土地を楽しむことにしたんです。遠征を楽しいと思えることでモチベーションも上がり、いつしか結果がついてくるようになり、外国の選手にも憶えてもらえるようになりました。特に海外遠征では選手同士が連絡を取り合い練習したりするんですが、憶えてもらえると声を掛けてもらったりこちらから誘ったりして交流もでき、居場所ができてきたんです。そんな中で嬉しかったのは、あのシュテフィ・グラフ選手から直接、練習に誘われたことです。当時の女子テニス界の女王でしたから、一緒に練習できることはラッキーだし素晴らしい経験になると思いました。
　私の中ではどの大会、試合も大切なものですが、やはりグランドスラムはテニス選手にとって特別のものですね。そこでパフォーマンスするために頑張っていると言ってもいいくらい、そこにピークを合わせてきています。もちろん賞金も高いし、観客やメディアの注目度も違いますよね。その中でも私にとってウィンブルドンは特別の思いがありました。テニスの伝統があり、夢の舞台であり、いつも何かを学べるところでもありました。初めてセンターコートで戦ったときは、正直、足が震えましたね。私のグランドスラムの中でも、印象的だった試合のひとつはマルチナ・ヒンギス選手戦です。もちろんランキングが上の選手でしたが、最高のプレーをして勝てたことは大きかったですね。もうひとつはマリア・シャラポワ選手との準々決勝。敗れましたが、当時の自分の力は出せたと思うし、実際彼女が優勝したので納得しました（笑）。
　またダブルスでは、たくさんの素晴らしい選手とプレーができたことも大切な思い出です。その中でもキム・クライシュテルス選手には学ぶことも多かったし、ダニエラ・ハンチュコワ選手とは今も仲のいい友だちです。