前田美順インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　高校卒業後は大学に進学して競技を続けるつもりでしたが、高校の練習に来た実業団のコーチに「大学に行っても遊ぶだけだよ」と言われたことで考えが変わりました。「確かに私は絶対遊んでしまう！」と思ったんですよね（笑）。結果的に、そのコーチがいたＮＥＣ九州に入ることを決めました。また、チームにはオリンピックの出場経験がある選手もいて、卒業前から一緒に練習させてもらう機会もあり、非現実的だったオリンピックが少しずつ現実的な目標となっていきました。
　そして実業団に入り、5年前からチームに所属していた末綱先輩とペアを組みました。今でも印象的なのは、ペアを組んで間もない頃に出場した大会で優勝し、日本一になったことです。非公式の大会ではありましたが、自分でも驚きましたね。後々聞いた話では、末綱先輩が「高卒で入ってきた勢いのある前田をどう使おうか」といろいろと考えてくれていたそうです。結果、私の強みであるスマッシュを活かして戦ったのですが、それがハマりました。私は気持ちと根性でプレーするタイプで末綱先輩とは真逆のスタイルですが、組んで間もない私をうまく使ってくださり、今でもさすがだなと思います。
　いきなり結果を出せたものの、そこからオリンピックまでの道のりは平坦ではありませんでした。勝てない時期や、末綱先輩との関係性に悩む時期もありました。私も末綱先輩も口下手なところがあって言いたいことをうまく伝えられず、態度や雰囲気が悪くなることが度々あったんです。傍から見たらケンカしているように見えたかもしれません。でも、お互いオリンピックという目標に向かってとにかく本気だったんですよね。私自身も、先輩とじゃないとオリンピックに行けないと思っていましたし、とにかく勝ちたい、強くなりたい、という一心で日々プレーをしていました。とはいえ、2人でどうにもならない時にはチームの先輩や監督が仲裁に入って、一緒に話をしてもらうこともありました。周囲のサポートのおかげでなんとか乗り越えられたと思っています。そして、私たちが強くなることができたのは、ずっと一緒に高め合ってきたオグシオペア（小椋久美子さん・潮田玲子さん）をはじめとする、ライバルの存在も大きかったと感じています。最終的には、目標としていたオリンピックに2大会出場することができて、2008年の北京オリンピックでは4位という結果を残すことができました。
　しかし現役時代を振り返ると、“勝てなかった試合”のことも忘れられません。末綱・前田は団体戦になると勝てないと言われることがあって、実際に私たちが勝っていればチームが優勝できていた試合が何度もありました。私自身、緊張やプレッシャーもありましたし、チームの中で年上になっていくと「弱いところを見せるのは恥ずかしい」「いつでも強くいなきゃいけない」とつい強がってしまって……。戻れるなら「私、緊張しているから皆でベンチ盛り上げてね」と言いたいです。対戦相手には強い自分を見せないといけないけれど、チームメートには弱い部分も見せていいと、今なら思えますね。たくさん悔しい思いをしたからこそ気づけることもあると思っています。