 私が水泳を始めたのは3才の時。近くにあったスイミングスクールの幼児教室のようなところに姉と一緒に通い始めたのがきっかけでした。最初の頃は、水泳が好きというよりも、やはり遊びに行ってるみたいな気分でした。やがて姉が「選手コース」に入ったことが刺激になったのか、私も「育成コース」に入り、泳ぐのが日課のような生活が始まりました。中学・高校時代は水泳部に所属してましたが、実は学校にはプールがなくて、同じクラブに通う友だちと作っていた同好会だったんですよ（笑）。それでも、朝からクラブで泳いで学校に行き、放課後はまたクラブで泳いでましたね。そんな毎日だから、クラスメイトと遊ぶなんてことは、ほとんどなかったなぁ～。中学時代はクラブの合宿なんかで、学校以外のいろんな友だちがたくさんできることがすごく楽しかったですね。学生時代はただ泳ぐことが楽しかったし、好きだったからあまり記録とかも気にしていなかった。本当に意識したのは、高校生で初めて世界選手権に出たとき。自分よりもタイムやフォームのいい選手をたくさん見て「もっと速く泳げるようになりたい、大会で勝ちたい！」と思うようになりました。大学に入ってからは、指導していただいている田中先生との出会いが大きかったです。たくさんのオリンピック選手を育ててこられたすごい先生なので「私も、この先生についていけば強くなれる！」と強く信じていた部分もありました。でも、それだけでなく、私たちを一人の選手として信じて向きあってくださっている気がします。よくおっしゃっていたのが「自分の目標は自分でたてろ！」ということ。そして、そのためには何をすればいいのかを一緒に考えながら良い方向に導いてくれるような先生です。自分を知り高めていく努力もできるし、何より考える力を教わった気がします。そして試合や大会前に先生がかけてくださる言葉が「あわてず、あせらず、あきらめず」。落ち着いて、リラックスしながらいつもの練習の成果を心ゆくまで出せる呪文のようで、私の大好きな言葉です。 |
スポーツ選手にとってオリンピックは、ある意味、最終目標みたいなところがあって、私も漠然とした夢は持っていました。ところが2003年の世界水泳で、北島康介選手の金メダル獲得や世界新記録更新のシーンを目の当たりに見て、「自分も勝ちたい！」と強く意識したんです。その後、すごく調子が良くてオリンピックではベストが出せる自信もありました。緊張やプレッシャーもあまりなかったし、速く泳ぎたくてワクワクしていたんです（笑）。そして、自己新記録更新、金メダルという最高の結果が出せたことに、喜びもありましたが驚きが大きかったな。優勝を実感できたのは表彰台で金メダルをもらって帰ってきたとき。田中先生の「おめでとう！」の一言で思わず泣いちゃいました（笑）。オリンピックは私にとってひとつのターニングポイントでした。「この大会が終わったら引退しよう」と考えていましたから。それは、体力の限界とかではなく、年齢的にもちょうどいい時期かなと漠然と思っていたから。でも、オリンピックでの金メダルが、新たな闘志と欲を持たせてくれたみたいです。金メダルは取っていても、日本新記録は出していない。オリンピック後、自分では「まだまだ速くなる」と思っていたので、新たに1からチャレンジャーとして前だけを見て歩いていきたいと思いました。
高校時代は、ひたすら泳ぐという練習ばかりしていた気がします。水に慣れる、感覚をつかむということも大事ですが、今の私だからいえることは、単に泳ぐだけでなく頭を使って意識を持ちながら泳ぐことが上達への近道だと思いますよ。
