齋藤学インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　正式にマリノスとプロ契約を結んだのは高校卒業後。それから2年間、出場機会に恵まれない日々が続きました。今まで上を追い抜く立場だったはずが、後輩にポジションを奪われていく。生まれて初めての経験に悔しくて仕方ありませんでした。そこで決意したのが、愛媛FC（J2）への1年間の「レンタル移籍」です。レンタル移籍とは、本籍を残したまま別のチームへ期限付きで移籍できるシステム。しかし当時は、レンタル移籍は片道切符とも言われており、元のチームをクビになる選手も多かった。いわば選手生命における一大決心と言っても過言ではないものでした。今思うと、我ながら20歳でよく決断したなと思います（笑）。
　愛媛での1年は、僕のサッカー人生の礎ともいえるかけがえのないものになりました。自分のプレーに自信がもてるようになり、プレーに対する気持ちもかなり変わりましたね。移籍する前は「自分がよいプレーをしたい」「もっと試合で活躍したい」という思いが強かったんです。しかし、愛媛でプレーをして、自分の活躍ではなくチームが勝つことで「もっと愛媛を盛り上げたい」「サポーター数を増やしたい」という、“チームに対する責任感”を抱くように。チームを背負って戦う大切さを知りました。この1年がなければ、サッカーを続けていなかったかもしれないと思っています。
　その後、マリノスに戻り、ロンドンオリンピックや2014年のFIFAワールドカップに日本代表として出場。2017年にはマリノスで中村俊輔選手から背番号「10」を引き継いでチームキャプテンを担いました。ちょうど、俊さん（中村俊輔選手）やベテランの選手が抜けた年でもあり、「チームを強くすること」を常に考えてプレーしていましたね。チームを背負う責任を一番感じていたときだと思います。
　2018年には、地元でもある川崎フロンターレに移籍。特に昨年は大きな節目にもなりました。右膝に怪我をしてしまい、思い通りにプレーや練習ができなかったんです。でも練習をやめたくはなく、痛みに耐えながら練習をする中で「サッカーを辞めようか」と本気で考えました。そんなとき、僕の師匠でもある富澤清太郎選手から「休む勇気をもて。体は絶対に戻るから」と言われたんです。その一言に背中を押され、しっかりと療養する決断ができました。今の僕があるのは間違いなく師匠のおかげだと思っています。