福士加代子インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　高校卒業後はワコールに入社し、実業団に所属しました。正直なところ、陸上を続けるつもりは一切なかったのですが、友人の強い後押しと、ワコールの働きながら走ることができる条件に惹かれ、もう少し走り続けることを決意します。
　選手時代の中でも、初めてのオリンピックであるアテネオリンピックは、今でも忘れられないことのひとつです。私は、実業団所属1年目から辞めることしか考えていないような選手でした。様々な大会でよい結果を出して、オリンピックに出場してメダルを獲って、「どうも！ おつかれさまでした！」と明るく、みんなに惜しまれながら引退。そんな「理想の引退像」をイメージしていたんです（笑）。その思いと比例するように、オリンピック出場が決まるまでは走れば走るほど記録が出て、まさに順風満帆でした。しかし、このままオリンピックに向けて調子を上げていこうと思っていた矢先に、足を故障してしまったのです。その焦りから、練習をいくらしても足りない気持ちになり、怪我も思うように治らない。これまでうまくかみ合っていた歯車が、逆回転を起こしているような感覚でした。今思えば、オリンピックが特別なものであると、過剰に考えすぎていたのだと思います。
　実はこの時、もう二度とオリンピックには出場できないと思っていたので、恩返しのつもりで高校の同級生と恩師の安田先生をアテネに呼んでいました。しかし、このような状態で勝てるはずもなく、結果は惨敗。心身もボロボロで、ここで辞めようか……という考えもよぎっていました。そんな時、安田先生が「負けたことに負けるな」という言葉を残してくれたのです。こんな姿では終われない。この言葉のおかげで、アテネの結果からも早々に立ち直り、アジア大会での金メダル、世界選手権での銅メダル、マラソンへの挑戦、4大会連続のオリンピック出場、と道が開けていったように思います。
　こうして、2022年1月末の大阪ハーフマラソンで、22年間の選手生活にピリオドを打ちました。ここを引退の場に選んだのは、夫から「2019年、2020年とマラソンを途中棄権している。完走して終わった方がよいのでは？」とアドバイスをもらったからです。「大好きな大阪で、応援してくださっている方々の姿を目に焼き付けて終わろう」。颯爽と走り切るつもりが、最後は足がもたず、何度か止まってしまいましたが、すでにゴールしていたほかのランナーさんが一緒に走ってくれたり、会場の皆さんの温かな拍手に背を押されて、無事にゴールすることができました。走り終えた瞬間、「ああ、本当に終わるんだな」と思いながらも、感謝の気持ちでいっぱいになりました。思い描いていた引退の姿とは異なるかもしれませんが、すべてを出し切ったと思っています。