中西悠子インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　私は0歳からベビースイミングに連れて行かれていたので、物心ついた時にはすでに水の中っていう感じでした（笑）。だから水を怖がることもなかったし、楽しみながら泳いでいたんでしょうね。子どもの頃はどちらかというと活発な女の子でしたが、水泳以外にもピアノや絵などを習ったりもしていました。でも引っ越しもあって長続きはしなかったんです。競技を始めたのは7歳の頃からでしたが、当時は水泳の楽しさというよりもタイムを縮められることの面白さみたいなものが一番でした。小学校の頃は週に3回くらいスクールに通っていましたが、もう水泳は生活の一部みたいに感じていたんだと思います。最初は個人メドレーで競技をしていましたが、小学校の高学年の頃にはもうバタフライで行こうと決めました。理由は、ただ得意で速かったからなんですけど（笑）。
　中学生になって、その後も長いおつきあいになる太田コーチの指導を受けることになりました。14歳からですから本当に長い時間を一緒に過ごしてきました。時には父であり、そして厳しい指導者です。一言で言うと粘り強いコーチですね。お陰で私も粘り強い選手に育てていただいたと思っています。そのコーチの元で毎日練習を積んでいましたが、当時の私にはひとつの目標がありました。それは同じ中学生でオリンピックに出場した青山さんという選手に勝つこと。彼女は100mバタフライだったんですが、いつか彼女に勝ちたい、日本一になりたい、そしていつか世界一にという思いで頑張れたのは素晴らしいライバルの存在があったからだと思います。
　そして高校に進学。1年生の時は初めて日本代表に選ばれたこともあって、競技においても順調に伸びていた時期だったんですが、2年生になってからはベストも出せないようになりスランプを経験しました。私自身も辛い時期でした。泳ぎたくないのに何故練習しているんだろうと思ったことも。そして2、3年の時は日本代表にも選ばれなかったし。でも、粘り強く見守り、応援してくれたコーチの言葉もあって、「もう少し頑張ってみよう」、「私のスランプなんか日本のトップ選手に比べたらたいしたことはないかも」と少しずつ思えるようになっていきました。

　でも一番のスランプ突破口は高校3年生の時にジュニアの遠征に選ばれたことですね。そこには現在も日本の第一線で活躍する選手やオリンピックに行った選手達も参加していて、あの北島康介選手もいました。その時に初めて「水泳って楽しい！」と実感できたんです。みんなとも仲良くなり「来年のオリンピックにはみんなで行こうぜ！」なんて言って。北島選手とも一緒に練習しました。当時から彼は有名だったんですが、初めて一緒に泳いでみて彼の凄さを実感しました。でも、そんなすごい選手達と一緒に泳げたことで、競技への欲がどんどん出てきたんです。一緒にオリンピックに行きたいと強く思いました。この遠征の楽しさがスランプを忘れさせてくれました。
　そして大学生になり19歳の時、再びチャンスがめぐってきました。高校時代に日本代表には選ばれていましたが、スランプも経験しました。だから2度目の日本代表はすごくうれしかったですね。実際、いろんな大会の優勝経験者でも選考会で結果を出せない選手だっているんです。4年に1度のチャンスをものにできなかった選手をたくさん見てきました。でもそれがオリンピックなんです。だからこそ、その舞台に立てることの重みを選手達はみんな知っているんだと思います。
　私の初めてのオリンピックは2000年のシドニーでした。開会式に出たのもシドニーだけでしたが、何万人という観衆が埋め尽くした会場を後進する気分は特別でしたね。特に五輪のマークをあんなに実感できたのも初めてでした。イベントとしてもやはりスケールが違いますし。この中で競技をするんだという緊張感は大きかったですね。前の日はなかなか眠れませんでした（笑）。ストレッチしていて肉離れしちゃったのも緊張しすぎたからだと思います。そして2度目のアテネの時は「メダルをとらないと帰れない」というプレッシャーもありましたから、違う意味の緊張がありました。ただ、レースに関しては2度目は冷静でした。自分のペースで泳げたし、戦略も決めていたので冷静に泳げたことがメダルにつながったんだと思います。また、アテネではメダルも多かったし、北島選手の平泳ぎと同じ日程が多かったんです。彼がメダルをとり「君が代」を聞いて送り出してくれるみたいな感じがして、勇気をもらえたことも、私のパワーになったんだと思います。