荒木絵里香インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　東レアローズでのデビュー戦は今でも覚えています。ネット越しには、小中高校生の頃からテレビで見ていた日本代表の選手たち。とても緊張しましたが、とにかく必死でプレーしましたね。名だたる選手のアタックを自分がブロックできた時や、相手のブロックから自分が得点を決められた時は本当に嬉しく、心が躍りました。
　さらに嬉しいことに、日本代表メンバーに選ばれて、合宿に参加する機会もありました。ですが、6対6の試合形式の練習にすら出してもらえない状況が続いて、突然、心が折れて逃げ出したくなってしまったことがありました。その時に私が頼ったのが、高校時代の先生でした。辛い心境を訴える私に先生は、「何のためにバレーをしているの？」と一言。「オリンピックに出たい」しか頭になかった私はハッとし、「できないことができるようになりたい」「もっと上手くなりたい」というバレーボールに対する純粋な気持ちを思い出しました。そこからまた私は前を向き、練習に打ち込むようになりました。
　オリンピックには、北京大会、ロンドン大会、リオデジャネイロ大会、東京大会と4度出場しています。ロンドン大会では銅メダルを獲得することができ、春高バレー以上の感動を味わいました。最も嬉しかったのは、自分たち以上に喜んでくれる人がいたこと。チームを支えてくれたスタッフ、日本中で応援してくれた多くの方々……本当にたくさんの方々から「感動をありがとう」「たくさんの元気をもらった」といった声を何度も何度も聞きました。私が好きでやっているバレーボールで、こんなにもたくさんの人の心を震わせることができるとは思ってもなかったので、本当に胸が熱くなりましたね。
　ロンドンオリンピックが終わった後、私は結婚・出産を経て、再び競技に戻りました。でも、出産を経験すると、信じられないくらい体が動かなくなるんですよ。この時は本当に焦りましたが、「元に戻ろうとするのではなく、新しい自分をつくるんだ」と気持ちを切り替えました。バレーボールを始めた小学5年生の頃と同じように、できないことを面白がろう。そして、もう一度、自分の成長をイチから体験しよう。そんな思いで、前向きな気持ちで練習に取り組みました。
　東京オリンピックを最後に私は選手生活を引退し、高校卒業後に諦めた大学進学という夢にチャレンジしました。早稲田大学大学院スポーツ科学研究科コーチングコースに入学し、選手時代に得た「ブロック」に関する経験や技術を言語化し、人に伝える研究に励みました。それまでバレーボール一色だった私にとって、大学院は未知の世界でした。勉強はとても大変でしたが、今までの自分の経験を振り返り、「なるほど。こういう理由で、この戦術を取っていたのか」と納得することばかり。非常に楽しく、有意義な時間を過ごしました。
　現在は、クインシーズ刈谷のチームコーディネーターとして選手をサポートするとともに、SVリーグや日本バレーボール協会の理事も務めています。これまでの経験を活かして、バレーボールのみならずスポーツ界全体に良い影響を与えられればと思っています。